Cecilia Garraffo, la científica de Belgrano que le enseñó a Harvard a escuchar el universo con inteligencia artificial

Son las siete de la tarde en una esquina de Belgrano y todavía se nota la chaleur del asfalto cuando el semáforo cambia. Me apoyo contra un kiosco mientras miro el celular y pienso en lo extraño que es que, a pocas cuadras de acá, haya crecido una mujer que hoy le enseña a las máquinas a buscar vida en otros planetas. Se llama Cecilia Garraffo y, aunque hace décadas que vive afuera, sigue hablando con ese tono pausado de quien se crio entre panaderías de barrio y veredas con ginkgos. Cuando la fui a ver al ITBA, donde vino a dictar un seminario, me lo confirmó con una sonrisa: "Yo soy de acá, de Buenos Aires, y cada vez que vuelvo me pasa lo mismo". Para mí, que soy de Constitución y cada mañana cruzo el mismo paso bajo nivel que cruzaba mi vieja, escuchar eso fue como encontrar una vecina del alma en medio de una conferencia sobre exoplanetas.

Cecilia estudió en la Universidad Nacional de La Plata, se doctoró en Física en la Universidad de Buenos Aires y completó dos posdoctorados en Estados Unidos, uno en astrofísica computacional y otro en inteligencia artificial. Hoy dirige el Instituto AstroAI, un espacio único dentro del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian que se dedica exclusivamente a aplicar modelos de IA a problemas de astronomía. En 2025, la Casa Blanca le entregó el Premio Presidencial a la Trayectoria Temprana para Científicos e Ingenieros, la distinción más alta que concede el gobierno estadounidense a jóvenes científicos.

Un camino que arrancó en la Facultad de Actuario

El suyo no fue un camino en línea recta. Cuando terminó el secundario, se anotó en Actuario porque la matemática se le daba bien y no tenía claro qué quería estudiar. Llegó hasta tercer año. Lo que la desvió hacia la astronomía fue una mezcla rara, de esas que solo pasan cuando una es joven: la lectura de los libros de Stephen Hawking y el impacto de la película Contacto, esa historia en la que una radioastronoma encuentra una señal inteligente del espacio profundo. Se cambió de carrera, se recibió de astrónoma y nunca más miró atrás.

Por qué los científicos creen que no estamos solos

Sobre la pregunta que todos nos hacemos alguna vez mientras miramos el cielo, Cecilia Garraffo es directa y, a la vez, muy honesta con los límites de lo que se puede afirmar. No dice que lo sepa, dice que es una cuestión de números.

“Pienso que hay vida en otros lugares del Universo. No puedo probarlo. Pero es una cuestión estadística. Lo raro sería que no hubiera más vida que la que conocemos.”Cecilia Garraffo

Aclara que cuando habla de vida no se imagina naves ni civilizaciones avanzadas: habla de cualquier forma de vida, desde una bacteria hasta un virus. Y advierte algo que a mí, como ciudadana común, me dejó pensando: las distancias del cosmos son tan brutales que, aun cuando existiera vida inteligente en otro sistema, la comunicación entre especies sería prácticamente imposible. El universo, dice, es enorme y silencioso a la vez.

Qué hace el Instituto AstroAI

El instituto que dirige Cecilia no usa las herramientas comerciales de inteligencia artificial que cualquiera de nosotros tiene en el celular. Trabaja con modelos propios, entrenados para una tarea muy específica: encontrar patrones en montañas de datos astronómicos que nadie sabía que tenía que buscar.

“Podemos intencionalmente buscar patrones que no conocemos ni sabemos que están ahí.”Cecilia Garraffo

El contexto lo da el Observatorio Vera Rubin, en Chile, que está por entrar en operaciones. En una sola noche de trabajo va a generar la misma cantidad de datos que toda la astronomía acumuló a lo largo de su historia. Procesar ese volumen sin inteligencia artificial sería, literalmente, imposible. Por eso el trabajo de Cecilia y su equipo es clave: son quienes le están enseñando a las máquinas a mirar el cielo de una manera nueva.

Cómo se busca vida con inteligencia artificial

Para detectar vida, los astrónomos no salen a buscar naves ni señales de radio: analizan biosignaturas, que son señales químicas en la atmósfera de planetas lejanos que podrían delatar actividad biológica. Entre las moléculas candidatas, Cecilia menciona el oxígeno, aunque advierte que medirlo en planetas que están a años luz es técnicamente muy difícil con los instrumentos actuales. La gracia de la IA, justamente, es que puede encontrar pistas débiles, mezcladas con el ruido de los datos, que un ojo humano jamás detectaría.

Volver a Buenos Aires

En su visita a Buenos Aires, además del seminario en el ITBA, Cecilia participó de actividades de divulgación. Cuando le pregunté qué sentía al estar de vuelta, me dijo algo que me hizo acordar a una señora del barrio, Marta, la de la verdulería de la esquina, que cada vez que alguien del pueblo vuelve de afuera repite la misma frase: "Es otra cosa el aire de acá". Cecilia Garraffo, la mujer que se fue de Belgrano para liderar la búsqueda de vida extraterrestre con inteligencia artificial en Harvard, sigue siendo una vecina más que extraña el aire de su ciudad.

• Cecilia Garraffo creció en Belgrano y estudió en la Universidad Nacional de La Plata y la UBA.
• Dirige el Instituto AstroAI, el primer espacio dedicado a aplicar IA a la astronomía dentro del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian.
• En 2025 recibió el Premio Presidencial a la Trayectoria Temprana para Científicos e Ingenieros de Estados Unidos.
• Asegura que la vida en el universo es estadísticamente esperable, aunque imposible de demostrar hoy.
• Su instituto trabaja con modelos propios de IA, entrenados para detectar patrones desconocidos en datos astronómicos.
• El Observatorio Vera Rubin, en Chile, produce en una noche más datos que toda la historia de la astronomía.
• Durante su visita a Buenos Aires dictó un seminario en el ITBA.