Dos hemisferios, una sola persona: por qué el mito del cerebro izquierdo y derecho no se sostiene

Lo escuché decir mil veces en la verdulería, en la sala de espera del médico y en la mesa del domingo: "Yo soy de cerebro izquierdo, por eso me banco los números". "Mi hija es de cerebro derecho, por eso dibuja tan bien". La frase aparece como si fuera un diagnóstico, una manera rápida de explicar por qué a unos les cuesta la matemática y a otros la redacción. El problema es que, según la evidencia más reciente, no hay tal cosa como un cerebro dominante que defina la personalidad o el talento de cada uno.

Qué dice la neurociencia hoy

Un estudio publicado en PLOS ONE revisó la conectividad cerebral en reposo de 1.011 personas de entre 7 y 29 años. Los investigadores identificaron regiones con lateralización, es decir, áreas que trabajan más de un lado que del otro: por ejemplo, las vinculadas al lenguaje en el hemisferio izquierdo y ciertas redes de atención en el derecho. Pero no encontraron un patrón que permitiera afirmar que una mitad del cerebro gobierna la personalidad o el modo de aprender de cada individuo.

“Las fortalezas individuales no prueban que una mitad del cerebro gobierne la personalidad.”Grace Tworek, psicóloga de Cleveland Clinic

La especialista lo dijo con una claridad que vale la pena repetir: que alguien sea bueno con los números o con la música no significa que use un hemisferio más que el otro. Ambos trabajan juntos, en red, permanentemente. El cuerpo calloso, ese haz de fibras nerviosas que conecta las dos mitades, se ocupa de intercambiar información todo el tiempo. Cuando alguien mantiene una conversación, por caso, intervienen al mismo tiempo el procesamiento de palabras, la interpretación del tono, la lectura de gestos y el manejo del contexto emocional.

• El hemisferio izquierdo interviene de manera destacada en el lenguaje y controla el movimiento del lado derecho del cuerpo.
• El hemisferio derecho participa en el procesamiento visual y espacial y controla el lado izquierdo.
• La especialización es local, de ciertas redes neuronales, no un rasgo global que clasifique a las personas.
• Ambos hemisferios se comunican de forma permanente a través del cuerpo calloso.

De dónde viene el mito y por qué preocupa

La leyenda nació de un caso extremo: pacientes a los que se les seccionó el cuerpo calloso para tratar crisis epilépticas graves. Esas observaciones, realizadas en condiciones excepcionales, no describen el funcionamiento de un cerebro sano. Sin embargo, la idea se filtró en cuestionarios de internet, en propuestas educativas y en conversaciones de café. La Unesco advirtió que trasladar estas ideas al aula puede condicionar las expectativas sobre los alumnos: definirse como "poco creativo" por creerse analítico, o como "desorganizado" por asumirse artístico, termina desincentivando habilidades que se construyen con práctica.

Volví a la verdulería y se lo conté a Marta, la del barrio de siempre, que otra vez me decía que su nieto era "de cerebro derecho" porque se pasaba las tardes dibujando. Me miró con esa mezcla de duda y curiosidad que tiene la gente cuando le cuentan algo que va a contramano de lo que escuchó toda la vida, y me respondió, mientras elegía las mejores bananas del mostrador: "Entonces lo ayudo a practicar las dos cosas, porque todo se entrena". Me fui pensando que, si hay algo que la ciencia acaba de confirmar, es que nadie es de un solo hemisferio. Somos, siempre, las dos mitades funcionando juntas.