El río que cruza la sabana: tres parques y un cráter para entender el norte de Tanzania

Me gusta llegar a un lugar nuevo y que lo primero que me reciba sea el sonido del agua. En el norte de Tanzania esa bienvenida llega de a ratos: primero en el lago Burunge, después en la orilla del Mara, más tarde en el silencio extraño del Ngorongoro, donde el agua parece esconderse entre la vegetación. Es un viaje que se recorre con los ojos bien abiertos, porque la sabana cambia de paisaje cada pocos kilómetros y siempre hay un baobab o una manada de elefantes a la vuelta de la ruta.

La puerta de entrada fue el aeropuerto de Kilimanjaro, y desde ahí el itinerario se armó como un triángulo clásico: Tarangire, Serengeti y Ngorongoro, con escalas en aldeas y lagos que le ponen alma al recorrido. El Serengeti, con sus casi 15.000 kilómetros cuadrados de extensión, es el escenario donde ñus y cebras se mueven todo el año siguiendo el pasto, y donde el cruce del río Mara puede aparecer en cualquier momento: los animales se acercan al agua, dudan, retroceden, y a veces recién al día siguiente se animan a entrar. No hay un horario fijo para verlo, y eso, lejos de ser un problema, es parte de la emoción.

Tres parques, tres formas distintas de mirar la sabana

En Tarangire la jornada arrancó bien temprano, con un lodge a la vera del lago Burunge como base. Desde ahí salimos con una vianda preparada para almorzar en el vehículo, porque las horas de luz valen oro y los elefantes no esperan. El paisaje está dominado por los baobabs, esos árboles milenarios que parecen plantados al revés, y por manadas que se mueven con una calma que contagia.

El Serengeti cambió el chip por completo. En el valle del Seronera la observación se volvió íntima: un leopardo echado sobre la copa de un árbol, como dormido pero atento, y una leona con sus dos cachorros cruzando la ruta sin apuro. El campamento sobre el río Mara fue otra experiencia: carpas equipadas con alfombras, lámparas y hasta una radio, para que la noche en la sabana tuviera su cuota de confort sin perder la sensación de estar en medio de la nada.

El Ngorongoro, en cambio, es un mundo aparte. El descenso hacia el interior de la caldera lleva alrededor de media hora por un camino de cornisa que se va abriendo hasta revelar un anfiteatro natural donde viven unos 25.000 animales. La vegetación es más frondosa, hay flamencos rosados sobre el agua y, si hay suerte, se pueden ver rinocerontes negros a prudente distancia. Un dato práctico que vale la pena anotar: el almuerzo se hace dentro del vehículo, porque los milinos tienen la mala costumbre de bajar en vuelo rasante y arrebatar la comida de las manos.

• Tarangire: lodge a orillas del lago Burunge, almuerzo tipo vianda en el vehículo durante la salida de safari.
• Serengeti (valle del Seronera): punto ideal para ver leopardos en los árboles y leonas con cachorros en la ruta.
• Serengeti (orillas del Mara): campamento con carpas equipadas con alfombras, lámparas y radio, a metros del río.
• Ngorongoro: descenso de unos 30 minutos por camino de cornisa hasta la caldera, con almuerzo dentro del todoterreno para evitar a los milanos.
• Lago Natron: flamencos, aguas alcalinas de tono rojizo y depósitos de sal, al pie del volcán activo Ol Doinyo Lengai. El barro es denso y puede tragarse el calzado: hay que llevar botas altas.

Las aldeas que le ponen rostro humano al viaje

Fuera de los parques, el recorrido se completa con visitas que tienen otra textura. En el valle del lago Eyasi nos acercamos a comunidades hadzabe y datoga: entre los primeros se observan prácticas de caza y recolección, con escenas que en parte están organizadas para el visitante, algo que conviene tener presente para no llevarse una imagen idealizada. Los datoga, en tanto, mostraron su trabajo de herrería, fundiendo y dándole forma a metal recuperado en una tarea artesanal que parece detenida en el tiempo. Más adelante, las aldeas masáis aportan el contrapunto cultural con sus construcciones y su modo de vida vinculado al ganado.

El cierre junto al lago Natron tiene algo de irreal: el agua alcalina y rojiza, los depósitos de sal blancos al borde y los flamencos como únicos habitantes visibles, todo bajo la sombra del Ol Doinyo Lengai, un volcán activo que manda en el horizonte. Para caminar por la orilla hay que ir preparado: el barro es denso y es fácil perder una bota en el intento. Conviene llevar calzado que llegue al tobillo y caminar con paciencia, porque la superficie engaña.

“La gran migración no tiene un horario ni un día establecidos: los animales se acercan al Mara, dudan, retroceden, y a veces recién al día siguiente se animan a cruzar.”Guía del Serengeti durante una jornada de observación

Si tengo que elegir un lugar concreto para sentarse a comer y hacer una pausa larga, me quedo con la terraza del lodge del lago Burunge, en Tarangire, sobre el kilómetro 12 de la ruta interna que sale hacia el parque: la brisa del agua, los baobabs de fondo y la posibilidad de ver elefantes tomando de la orilla hacen que el rato de mesa se estiren solos. Es de esas paradas que te reconcilian con el viaje.

Tanzania no se recorre: se atraviesa, se respira y se deja entrar. Cada parque tiene su propia música, cada aldea su propio ritmo, y la mejor decisión que puede tomar el viajero es no apurar ninguno. Les propongo animarse: armar la valija, cargar la cámara y dejarse llevar por la sabana. Cuando vuelvan, van a entender por qué este rincón de África se queda dando vueltas en la cabeza mucho después de haber tomado el avión de regreso.