Se corta el vuelo: LATAM se despide de Neuquén-Santiago y deja a la Patagonia sin su puente directo al Pacífico
La ruta cumplió cinco meses y la ocupación nunca alcanzó los niveles esperados. La provincia ya mueve hilos para reemplazarla con conexiones hacia Brasil y otras plazas internacionales.
El río Neuquén sigue corriendo al pie de la ciudad como si nada, pero a partir del 25 de octubre algo va a cambiar para los viajeros de la región: el puente aéreo directo con Santiago de Chile se corta. LATAM Airlines confirmó que dejará de operar la conexión que había inaugurado el 29 de marzo, y ya levantó el pulgar sobre la venta de pasajes para después de esa fecha. Cinco meses de vida, ni uno más.
Cuando arrancó, la ruta era toda una novedad: cuatro frecuencias semanales (martes, jueves, viernes y domingos) en aviones Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros, y la promesa de unir por primera vez la capital neuquina con Chile sin necesidad de pasar por Buenos Aires. Para los patagónicos acostumbrados a la escala eterna en Aeroparque o Ezeiza, sonaba casi demasiado bueno.
Por qué se cae una ruta que hacía soñar
La explicación es tan fría como el aire de mayo: los números no cerraron. La propia compañía reconoció que los niveles de ocupación se mantuvieron, textual, "sostenidamente inferiores a los proyectados". Y sin pasajeros, no hay rentabilidad que aguante un avión en pista.
“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia.”Sergio Sciacchitano, Subsecretario de Turismo de Neuquén
Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, Sergio Sciacchitano blanqueó lo que en las oficinas ya se sospechaba: cuatro frecuencias semanales eran demasiado para una ruta que arrancaba de cero. El funcionario agregó que toda conexión nueva necesita tiempo, promoción y estrategia comercial para que la gente la adopte, y reconoció, sin esquivar el bulto, que ese trabajo "es lo que faltó". Las cosas, insistió, no pasan de un día para el otro.
Qué viene ahora y qué se negocia
- Brasil aparece como el próximo objetivo de las gestiones provinciales, con la mira puesta en destinos que justifiquen frecuencias estables.
- terminal aeroportuario neuquino cerró el último año con un crecimiento superior al 30% en sus frecuencias, dato que la provincia usa como carta de presentación ante nuevas aerolíneas.
- por ahora no hay ningún acuerdo cerrado ni fecha tentativa para reactivar la conexión con Santiago, más allá de las conversaciones informales.
La provincia corrió el escritorio hasta último momento para intentar torcerle el brazo a la decisión, pero no hubo caso. Mientras tanto, el aeropuerto neuquino no se achica: al contrario, presume un crecimiento de más del 30% en frecuencias durante el último año y quiere usar ese caudal de pasajeros como base para seducir a otros operadores. La idea es que la próxima ruta, sea la que sea, tenga más tiempo de maduración y, sobre todo, menos vuelo vacío.
