Terapia acuática: cuando el agua se vuelve sala de rehabilitación

Son las nueve de la mañana y en el centro de rehabilitación del barrio ya hay movimiento. En la pileta climatizada, una mujer de unos sesenta y tantos camina con pasos cortos, con el agua apenas por encima de la cintura, mientras una fisioterapeuta le marca el ritmo desde el borde. Gladys, vecina de Villa del Parque, me cuenta mientras se acomoda en el banco después de la sesión que llegó derivada por su traumatólogo después de una operación de rodilla. Yo le pregunto qué sintió la primera vez y se ríe: Me daba miedo hundirme, pero terminé flotando. Ahora no me bajo más.

Qué es la hidroterapia y por qué no es lo mismo que ir a la pileta

La terapia acuática, también llamada hidroterapia, es una modalidad de rehabilitación que se realiza en piletas de poca profundidad bajo la supervisión de fisioterapeutas o terapeutas ocupacionales. No hace falta saber nadar y tampoco se parece a una rutina deportiva convencional: cada sesión se arma a partir de una evaluación clínica individual y se ajusta al estado de salud, la condición física y los objetivos del paciente.

Lo que vuelve distinto a este tipo de trabajo es que el agua modifica la forma en que el cuerpo ejecuta el movimiento. Y eso se explica por cuatro propiedades físicas que se aprovechan en forma combinada: la flotabilidad, la resistencia, la presión hidrostática y la temperatura. La flotabilidad reduce el efecto de la gravedad sobre las articulaciones: con el agua a la altura de la cintura, una persona percibe que carga aproximadamente la mitad de su peso corporal, lo que permite realizar ejercicios que resultarían dolorosos o directamente imposibles sobre una superficie firme.

La resistencia del agua, a su vez, ofrece hasta 700 veces más oposición que el aire, lo que permite trabajar la fuerza muscular sin necesidad de pesas ni máquinas. La presión hidrostática puede ayudar a reducir la hinchazón de tejidos blandos, y el agua tibia favorece la relajación muscular. Una sesión típica puede combinar movilidad articular, ejercicios de brazos y piernas, trabajo de equilibrio y práctica de marcha.

• Artritis y dolor crónico: el sostén del agua disminuye el impacto sobre articulaciones inflamadas y permite moverse con menos dolor.
• Lesiones de rodilla, cadera, tobillo, cuello, hombro y zona lumbar: la flotabilidad facilita recuperar rango de movimiento y fuerza.
• Procesos previos y posteriores a cirugías ortopédicas: se usa tanto para preparar al cuerpo como para rehabilitarlo después de una operación.
• Fibromialgia, hernias discales, estenosis espinal y osteoartritis: el agua tibia ayuda a relajar la musculatura y descargar la columna.
• Cuadros neurológicos como Parkinson, esclerosis múltiple y secuelas de accidente cerebrovascular: el agua reduce el riesgo de caídas y permite practicar coordinación y marcha con mayor seguridad.

Cómo se organiza un tratamiento y qué dice la evidencia

La fisioterapeuta Jenea Smith, de la Universidad de Missouri, describió la modalidad como una fisioterapia con el aporte de la ingravidez: sostuvo que el trabajo en pileta puede emplearse para fortalecer el tronco y mejorar el equilibrio antes de avanzar hacia ejercicios en tierra.

Los programas suelen organizarse en ciclos de entre dos y ocho sesiones, con el objetivo de que el paciente gane confianza, mejore su movilidad y pueda después sostener los avances en un consultorio convencional. En todos los casos se indica como complemento de un tratamiento médico y bajo prescripción profesional: no reemplaza la rehabilitación kinésica tradicional ni la indicación del especialista que sigue el cuadro.

Antes de despedirse, Gladys se acomoda el bolso y me mira con esa mezcla de orgullo y alivio que uno ve en la gente que volvió a moverse después de un tiempo parada. Yo había venido a escribir sobre una técnica y me fui con la imagen de una vecina de Villa del Parque que, después de una operación de rodilla, aprendió a confiar en el agua para volver a confiar en sus piernas. A veces, las mejores notas empiezan en una pileta climatizada, a las nueve de la mañana, con un señor barrizo y el agua hasta la cintura.