De la ruta al cielo: dos vuelos low cost que cambian la forma de viajar por Neuquén

Son las diez de la mañana de un lunes todavía invernal en la estación aérea de Neuquén y Marta, la del buffet de la terminal, me pasa el termo mientras mira de reojo el nuevo cartel de American Jet que acaban de pegar en el mostrador de informes; «hasta que no lo vea despegar no lo creo», me dice entre risas, porque hace más de veinte años que atiende a familias que van y vienen por tierra hacia el norte de la provincia y conoce de memoria los tiempos de la ruta asfaltada, los repechos del paso y las esperas en los paradores, de modo que la idea de plantarse en Chos Malal en menos de una hora le parece casi un milagro de la logística, un cambio de época que todavía no termina de masticar mientras acomoda las servilletas en la barra y le pregunta a su compañera si ya cargaron el catering para el primer vuelo inaugural.

Lo cierto es que desde el lunes 14 de septiembre esa posibilidad deja de ser un proyecto y se convierte en un horario confirmado: American Jet inaugurará una conexión semanal entre la capital neuquina y Chos Malal, con una segunda frecuencia que se sumará los jueves, mientras que al día siguiente, el martes 15, quedará habilitada la ruta hacia Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes y a toda la zona de los Lagos del Sur, dos destinos que hasta ahora obligaban a muchos viajeros a pensar en jornadas enteras de manejo y que a partir de esa fecha quedarán a poco más de cuarenta y cinco minutos de vuelo.

Horarios confirmados para los dos destinos

• Vuelos a Chos Malal: lunes y jueves. Lunes, salida desde Neuquén a las 10 y llegada a las 10:50; regreso a las 11:20 con arribo a las 12:10. Jueves, partida a las 13:10, llegada a las 13:55, regreso a las 14:25 y arribo a las 15:10.
• Vuelos a Chapelco (San Martín de los Andes): martes, jueves y sábados. En los tres casos la salida desde Neuquén es a las 10, con llegada a las 10:50; el vuelo de vuelta parte a las 11:20 y arriba a la capital neuquina a las 12:10.
• Reservas: a través de la web oficial de American Jet o por correo electrónico a reservas@americanjet.com.ar.
• Aeropuerto de Chos Malal: la pista, la terminal y el sistema de iluminación fueron rehabilitados antes del inicio de los servicios.
• Aeropuerto de Chapelco: la terminal fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas.

Una inversión que cambia la ecuación de la distancia

Lo que se pone en juego con estas dos rutas no es únicamente una cuestión de comodidad para el turista que sueña con la nieve en Chapelco o con las termas y los paisajes del norte neuquino, sino la manera en que se reorganiza la vida cotidiana de pueblos que durante décadas dependieron del asfalto y de los micros de larga distancia; pienso en los docentes que viajan por capacitación, en los profesionales de la salud que deben cubrir guardias, en los comerciantes que suben y bajan con mercadería y en las familias que se reparten entre la capital y el interior, y entiendo por qué Marta, en el buffet, insiste en mirar el cartel cada vez que pasa: para ella, la frecuencia aérea no es un lujo, es la promesa de acortar distancias que pesan.

“Hasta que no lo vea despegar no lo creo, pero si sale a horario es un cambio enorme para todos los que vamos y venimos del norte.”Marta, encargada del buffet de la terminal de Neuquén

La recomendación, en lo concreto, es bien simple y vale la pena repetirla antes de que arranque la temporada alta de nieve: revisar la disponibilidad con anticipación, sobre todo para los fines de semana en los que Chapelco suele colmarse de visitantes, porque cuando la demanda aprieta los cupos vuelan, y nadie quiere quedar a último momento mirando cómo el avión se va sin uno. Yo, mientras tanto, voy a seguir tomando el termo con Marta en el mostrador, a la espera de ese primer despegue del 14 de septiembre, porque cuando se concrete la promesa ya no quedará nadie en la terminal que no haya entendido que la geografía neuquina, esa que parecía tan larga en el mapa, de pronto cabe entera en una mañana de vuelo.