El silencio de los árboles: una invitación a bajar el ritmo en la city que no para

Son las nueve de la mañana en el barrio de Belgrano y Marta, que vende flores en la esquina de Cabildo y Juramento, ya lleva dos horas acomodando malvones y jazmines en los canteros de la vereda. Me mira por encima del ramito de lavanda que está podando y me dice, sin que le pregunte nada: "Mirá, yo no sé qué es eso del baño de bosque, pero te juro que cada vez que me vengo a abrir el puesto y siento el olor de las plantas se me baja el humo de la cabeza". Le sonrío y pienso que, sin saberlo, Marta acaba de resumir una práctica que llegó desde Japón hace más de cuarenta años y que en la Argentina todavía suena exótica.

Qué es el shinrin-yoku y por qué se inventó

En 1982, Japón estaba en plena transformación industrial y urbana. El estrés laboral crónico se había vuelto un problema de salud pública y las autoridades buscaron la manera de que la gente volviera a pisar los bosques del país. Así nació el shinrin-yoku, que se traduce literalmente como "baño de bosque": caminar lento por un entorno arbolado, sin reloj, sin cuenta de pasos en el teléfono y sin la meta de bajar un kilo para el verano. La regla de oro es prestar atención a lo que se ve, se escucha, se huele y se respira. Nada más.

• Caminar a paso lento, casi sin destino.
• Dejar el celular en modo avión o directamente en el bolsillo.
• Observar hojas, cortezas, sombras y sonidos.
• Respirar profundo, sin apuro.
• No llevar auriculares ni podcasts.

Lo que midió la ciencia hasta ahora

Décadas después de aquella decisión japonesa, distintos equipos de investigación se dedicaron a medir qué pasa en el cuerpo durante esas caminatas. Los resultados más repetidos muestran un descenso en los niveles de cortisol, la hormona del estrés, cambios favorables en la frecuencia cardíaca y una baja en la actividad del sistema nervioso simpático, que es el que se dispara cuando estamos en alerta. También se estudió el posible efecto de los fitoncidas, unos compuestos volátiles que liberan los árboles, sobre el sistema inmunológico, aunque todavía no hay conclusiones firmes en esa línea.

Una de las hipótesis más interesantes que manejan los investigadores tiene que ver con la sobrecarga de atención del ritmo moderno: notificaciones, pantallas, decisiones pendientes y estímulos que piden respuesta todo el tiempo. El bosque, en cambio, no exige nada de eso. Sin esa presión constante, la atención pasa de un modo reactivo a uno más calmo y aparece esa sensación de cabeza liviana que muchos describen al salir.

Ahora, un dato que conviene tener en cuenta y que pocas veces se repite: la mayoría de los estudios comparan caminatas en bosque contra caminatas en ciudad, así que no se puede separar con precisión cuánto del efecto viene de los árboles en sí y cuánto del silencio, la luz natural, el aire libre o simplemente de tomarse un rato lejos de las obligaciones. Lo que sí parece firme es una idea más general: el sistema nervioso responde al ambiente donde funciona, y durante casi toda la historia humana ese ambiente fue naturaleza. La vida urbana es, en comparación, bastante nueva.

Cómo empezar hoy, aunque no haya bosque a la vuelta

La buena noticia es que no hace falta subirse a un auto y manejar tres horas hasta un parque nacional. Los especialistas que difundieron la práctica sostienen que una plaza arbolada, un parque de barrio o incluso la calle arbolada de una zona residencial pueden servir, siempre que se cumplan dos: caminar lento y dejar las pantallas a un lado. Media hora alcanza para empezar a percibir cambios.

Antes de irme, le cuento a Marta que su esquina de flores es, técnicamente, un buen lugar para empezar un baño de bosque urbano. Se ríe, vuelve a podar su ramito de lavanda y me dice: "Avisale a la gente que pase por acá, así se les baja el humo de la cabeza un rato". Le prometo que lo cuento.