Olvidos que no son olvidos: cómo funciona la memoria de trabajo y qué la afecta

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información durante los segundos en que la necesitamos. Funciona como una pizarra provisoria: nos permite retener un número mientras lo anotamos, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que sostiene se desvanecen en cuestión de segundos si no se los usa o no se los repite.

Su capacidad es limitada y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina modula su funcionamiento, de manera que tanto su déficit como su exceso la perjudican. Por eso resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación de lo que hacemos día a día.

Las pequeñas interrupciones del día a día

Cuando este sistema trabaja con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen simples distracciones: entrar a una habitación sin recordar para qué, perder el hilo de una frase o olvidar un dato recién escuchado. En muchos casos la información no se perdió del todo; la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. También el trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos que ayudan

Según los especialistas, para mejorar el funcionamiento de la memoria de trabajo hay hábitos precisos. Entre ellos se destacan dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular. Con estas medidas concretas, el funcionamiento del sistema puede mejorar de forma concreta.