Tres islas al norte del Caribe que se dejan leer de punta a punta en pocos días

Te lo imagino así, porque a mí me pasó igual la primera vez que lo vi en una foto: una lengua de mar que se vuelve turquesa cerca de la costa y azul oscuro a medida que el horizonte se aleja. Las Islas Caimán son eso, un archipiélago alargado de tres islas que desde el aire parece dibujado con un solo trazo, rodeado por un agua que cambia de color según la profundidad. Gran Cayman es la más grande y la más habitada; Little Cayman y Cayman Brac la acompañan hacia el este, con perfiles más bajos, más verdes y con esa quietud que solo se consigue cuando una isla todavía no fue descubierta por las grandes oleadas de turistas. Son territorio británico de ultramar, con algo más de sesenta mil habitantes que llegaron desde más de cien países, y eso se nota apenas uno se sienta a comer.

Playas que parecen una piscina tibia

La postal clásica es la playa de Siete Millas, en Gran Cayman, una franja larga de arena fina donde el agua se mantiene a temperatura casi constante durante buena parte del año. No hace falta ser buzo para disfrutarla: alcanza con entrar al mar con snorkel para asomarse a los arrecifes, o subirse a una tabla de paddle para deslizarse sobre la superficie. El agua está tan calma que da la sensación de estar flotando en una piscina enorme, y al mismo tiempo tan clara que se ven los peces desde arriba, sin necesidad de agacharse.

Tres islas, tres estilos de buceo

• Gran Cayman: arrecifes poco profundos, paredones que bajan verticalmente hacia el abismo y varios naufragios históricos que se visitan con botella.
• Little Cayman: los túneles y grietas que llevan de a poco al arrecife de Bloody Bay, uno de los puntos más recordados por los buzos del Caribe.
• Cayman Brac: un buque de guerra hundido a poca profundidad, rodeado de cardúmenes y de paredes de coral, para quien quiera combinar buceo con paisaje de acantilados.

En cada isla el buceo tiene su propia personalidad, y eso es parte del encanto. En Gran Cayman, la oferta es amplia y variada, con puntos aptos para principiantes y otros que tientan a los más experimentados. En Little Cayman, los túneles submarinos funcionan como pasillos naturales que van llevando al buzo, casi sin que se dé cuenta, hasta el borde del arrecife principal. Y en Cayman Brac, donde la isla tiene un acantilado que le da nombre, el barco hundido es una cita obligada, porque se lo puede recorrer sin demasiada complejidad y al mismo tiempo cruzarse con bancos de peces que se mueven como un solo cuerpo.

Mantarrayas que se dejan tocar

A pocos kilómetros de la costa de Gran Cayman, sobre un banco de arena, vive desde hace más de cuatro décadas una colonia de mantarrayas que se acostumbró a la presencia humana. El vínculo empezó cuando los barcos pesqueros que faenaban en la zona arrojaban al agua los restos de sus capturas; los animales aprendieron a acercarse a ese punto, y nunca más se fueron. Hoy los tours llevan a los visitantes hasta el lugar, y las mantarrayas, que pueden medir entre dos y cinco metros de largo, nadan entre las personas, las rozan y se quedan suspendidas a centímetros del cuerpo. Los guías las conocen una por una, las llaman por nombre y explican cómo identificar a cada ejemplar por el patrón de manchas en el vientre. Es una de esas experiencias que a mí, te confieso, me cambiaron la forma de mirar al mar.

George Town, capital financiera con muelle de cruceros

La capital, George Town, concentra los comercios, los muelles donde atracan los cruceros y el Museo Nacional, una construcción pequeña frente al mar que repasa la historia del archipiélago. Por sus oficinas pasan más de seiscientos bancos y entidades financieras registradas, lo que la convierte en uno de los centros offshore más activos del Caribe. Pero el dato histórico más simpático es otro: el lugar se llamó Las Tortugas durante casi tres décadas, porque hacia 1503 los exploradores europeos que pasaron por la zona encontraron enormes cantidades de estos animales en las costas. Recién hacia 1530 el nombre derivó hacia los caimanes que habitaban las aguas, y así quedó hasta hoy.

Dónde comer y qué probar

La gastronomía refleja la mezcla de orígenes de la población. En George Town, un lugar para detenerse es el área del muelle y la calle principal, donde conviven pequeños locales con cocina del Caribe, menús con arroces, guisos, pescados fritos y platos picantes. Si andás por Seven Mile Beach, varios hoteles y restaurantes de la franja costera ofrecen cocina internacional con vista al mar, y vale la pena pedir el pescado del día, que suele ser fresco y preparado de manera simple, al grill o frito, con arroz y ensalada. Los domingos, la tradición local incluye un brunch extendido después de la misa en las pequeñas iglesias del archipiélago, una costumbre que se mantiene viva en las tres islas y que es una buena forma de mezclarse con los vecinos.

Cómo moverse y en qué horario

Entre islas funciona el transporte aéreo interno, con vuelos cortos que conectan Gran Cayman con Little Cayman y Cayman Brac. Los horarios suelen ser por la mañana temprano y al atardecer, así que conviene armar la estadía combinando al menos dos islas para aprovechar esos enlaces. En Gran Cayman se puede alquilar auto y manejar por la única ruta principal, que recorre la costa y une los principales puntos turísticos. Para llegar a la playa de Siete Millas desde George Town hay que tomar la West Bay Road hacia el noroeste y avanzar unos ocho kilómetros, entre veinte y treinta minutos según el tránsito. La zona está activa durante todo el día, aunque el atardecer es el momento en que la arena se pone más dorada y el agua se calma por completo.

Un detalle que me hizo sonreír

Algo que no esperaba y que me terminó conquistando fueron las gallinas que caminan sueltas por calles y jardines, sobre todo en las zonas residenciales de Gran Cayman y en los pueblos más chicos de Cayman Brac. Cruzan la ruta a su ritmo, picotean en los jardines y parecen dueñas de la cuadra. Es una postal pequeña pero muy viva, que te recuerda que estás en un lugar donde la vida todavía no se aceleró del todo. Si te animás a visitarlas, te recomiendo llevar la cámara y, sobre todo, tiempo: en las Islas Caimán la mejor manera de recorrerlas es sin apuro, dejándose llevar por el ritmo del mar y por el canto de las gallinas al atardecer.

“Las tres islas se leen mejor cuando uno se toma tiempo para pasar de una a otra, porque cada una tiene un acento distinto dentro del mismo Caribe.”Mercedes Pizarro