Esa panza que abulta después de cenar: por qué pasa y cuándo vale la pena prestarle atención

Vuelvo del super con las bolsas en la mano y, cuando llego a la puerta del edificio, me cruzo con Marta, la del segundo, que vive sola desde que se jubiló de la fábrica de cerámica en Barracas. Me para en el pasillo y se agarra la barriga con las dos manos: "Che, mirá cómo termino todas las noches, como si estuviera embarazada de ocho meses. Y no sé si es la ensalada, el pan o el mate cocido con el que me duermo". Me río con ella porque la escena es bastante gráfica, pero también pienso que esa pregunta que se hace la vecina del segundo es la misma que me llegan haciendo a mí decenas de lectores cada semana: por qué se hincha la panza después de cenar, y si eso es una pavadita de la edad o la punta de un hilo que hay que tirar.

Hinchazón y distensión no son exactamente lo mismo

Antes de buscar un culpable en el plato, sirve una distinción que el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK) hace oficialmente y que en la Argentina rara vez aparece en la conversación de mesa: hinchazón es la sensación de que el abdomen está lleno o más grande de lo habitual; distensión, en cambio, es que el abdomen se ve efectivamente más inflado. Las dos cosas pueden ir juntas o venir por separado, y suelen aparecer con eructos o gases, que son la parte menos glamorosa del asunto y que casi nadie comenta con naturalidad.

Esa diferencia importa porque cambia la lectura que uno puede hacer de lo que le pasa al cuerpo. Sentirse lleno no siempre significa que la panza crezca, y una panza visiblemente inflamada no siempre duele. Cuando las dos señales aparecen juntas y se vuelven habituales, ya estamos en territorio de prestar atención, aunque todavía no sea motivo de alarma.

Lo que se come, cómo se come y el aire que se traga

Una buena parte del gas que molesta al final del día viene, literalmente, del aire que tragamos mientras comemos. El NIDDK lo explica así de simple: comer apurado, hablar con la boca llena, tomar mate o gaseosa, mascar chicle y usar sorbete hacen que llegue más aire al aparato digestivo del que el cuerpo necesita. Las preparaciones muy grasosas también coinciden con mayor distensión, porque la grasa demora la digestión y da tiempo a que se acumulen los gases, según lo que repiten los manuales.

Otra parte del gas se fabrica adentro, cuando las bacterias del intestino grueso fermentan carbohidratos que no llegaron a digerirse del todo. Eso puede pasar con legumbres, lácteos, algunas frutas y varios vegetales. Pero atención con esto, que es donde muchas veces se comete el error: que un alimento tenga fama de producir gases no significa que haya que sacarlo de la cena de por vida, porque la respuesta cambia de persona a persona y a veces cambia también dentro de la misma persona, según el día y las cantidades.

• Velocidad al comer: tragar apurado multiplica el aire ingerido.
• Gaseosas, mate y chicle: suman aire y, en algunos casos, fermentación.
• Comidas muy grasas: enlentecen la digestión y favorecen la distensión.
• Fibra sumada de golpe: puede provocar gases y alterar el tránsito intestinal.
• Combinaciones individuales: lácteos, legumbres y ciertas frutas suelen estar en la mira, aunque la tolerancia varía.

La fibra no es una sola cosa, y por eso no molesta igual

Sobre la fibra hay una confusión muy instalada: parece que fuera enemiga de la panza, cuando en realidad la fibra es una aliada clásica de la digestión, solo que hay que aprender a presentarla. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) diferencia dos tipos que conviene conocer: la soluble, que se disuelve en agua y termina siendo descompuesta por bacterias del intestino, y la insoluble, que recorre buena parte del aparato digestivo casi sin alterarse. Por eso, arrancar de un día para el otro con un tupper de lentejas o con un bowl de salvado puede hacer sentir a cualquiera como un globo. Lo razonable es sumar fibra de a poco, no eliminarla por las dudas, que es el reflejo más común.

Sacar alimentos de manera preventiva, antes de saber si son el problema, suele ser el camino contrario al útil. Un registro sencillo de lo que se cenó, cómo se comió y cómo se salió del plato a la noche es una herramienta al alcance de cualquiera, y le da al médico, si finalmente se lo consulta, información concreta en vez de suposiciones.

Cuándo la molestia deja de ser una pavadita

Una panza hinchada después de una cena abundante no es, por sí sola, una señal de alarma: a cualquiera le pasa después de un asado, un cumple con milanesas con papas fritas o una reunión de fin de año. Lo que sí justifica una consulta médica, coinciden los manuales, es que el síntoma se vuelva persistente, venga acompañado de dolor intenso, se note un cambio en el ritmo intestinal habitual o aparezca una pérdida de peso sin causa aparente. Esas combinaciones son las que separan una molestia digestiva común de algo que necesita estudio, y no está bueno confundirlas con el fin de semana en que nos excedimos.

Antes de irme del pasillo le dejo a Marta una recomendación bastante terrenal: que anote tres o cuatro noches seguidas qué comió, a qué hora y con qué ritmo, y que vea si hay algo que se repite. No le digo que deje el mate cocido ni la ensalada, porque no tengo por qué decirle eso sin saber qué le pasa. Le aclaro que si el tema se vuelve diario, si le duele fuerte o si nota algo raro en el tránsito intestinal, vaya a su médico de cabecera antes que a Google. Se ríe, me agradece y me cierra la puerta del ascensor con esa calidez de los vecinos de toda la vida. Quedo pensando que, en el fondo, lo que le pasa a Marta le pasa a miles: comer rápido, mezclar cosas y, sobre todo, no distinguir entre lo que es una noche pesada y lo que merece una consulta. A veces, el primer paso es tan simple como llevarse un cuaderno a la mesa.